什么是元炁
炁，音qì，即先天一炁，又称为先天真一之炁。《道德经》中的“道生一”，即为生此一炁。炁是指在天地产生之先，混沌未开、阴阳末判之时，生天、生地、生人、生万物的原始之炁，称为先天一炁。人在下生之时，此炁即由天地之间降为人身。欲求长生，须保此炁。
《关尹子·六匕篇》曰：“以一炁生万物”。
“元炁”，是中国古代的哲学概念，指产生和构成天地万物的原始物质。元，通“原”,“始也”，指天地万物之本原。元炁学说是古代先哲认识自然的世界观，基本形成于战国时期宋钘、尹文的“心炁说”（即“气一元论”)，发展于东汉末年王充的“元炁自然论”及北宋张载所倡之“元炁本体论”。
元炁学说以元炁作为构成世界的基本物质，以元炁的运动变化来解释宇宙万物的生成、发展、变化、消亡等现象。这种朴素的唯物主义哲学思想，在中国古代哲学史上占有极重要的地位，并对自然科学的发展产生了深刻的影响。元炁学说作为一种自然观，是对整个物质世界的总体认识。因为人的生命活动是物质运动的一种特殊形态，故元炁学说在对天地万物的生成和各种自然现象作唯物主义解释的同时，还对人类生命的起源以及有关生理现象提出了朴素的见解。基于元炁学说的对人类生命的认识，即是“元炁论”。
炁与气有何不同
“炁”与“氣”都是古字“气”，是云气的意思，象形字。它也有呼吸、气息的意思。在唐朝之前，两者没有区别。后来道教以“炁”来代表先天，是一切生命与事物的来源，以“氣”来代表后天，两者的意义就被分开了。炁是人体最初的先天能源，氣则是指通过后天的呼吸以及饮食所产生的能量。
道教有“一炁化三清”之说。《封神演义》中鸿钧老祖现身的时候有诗：“高卧九重云，蒲团了道真。天地玄黄外，吾当掌教尊。盘古生太极，两仪四象循。一道传三友，二教阐截分。玄门都领袖，一炁化鸿钧” 。道教中的“炁”，是一种形而上的神秘能量，天地万物皆是元炁所化，元炁则是大道所化。
为何要修炼元炁
道教认为人是万物之灵，人亦是元炁所化，人之生老病死皆由元炁之盈亏变化而主宰。从人之发育到最后终老，元炁足则体壮，元炁亏则体虚，元炁实为支撑生命存在的最大支柱、衡量生命质量的最终指标。
人一生之元炁盈亏的规律和过程，是道家对生命科学的重要认识。而生命随元炁耗散而流逝，诚然使人触目惊心。元炁耗散的途径是多方面的，概括言之不过“上溢下漏”。上溢是指精神上的消耗、感官上的过度享受，即《道德经》所言“五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋畋猎，令人心发狂。”下漏，则是指性行为损耗人体生殖细胞，这是消耗元炁最主要的途径。
人体元炁损耗，只能用同类的元炁来补充，乃至要进一步逆转造化而返老复壮，也在于积累元炁，正如《黄庭经》云：“仙人道士非有神，积精累炁以为真”。元炁系统的修炼方法，就是道家自古秘传的丹道之学。
道教如何修炼元炁
对修炼元炁而言，道家的论述记载可以说是精微极致，《南华经》云：“真人之息以踵，众人之息以喉，踵犹根也。其息深根，深根固蒂”。这句话其实已经把道理都说清楚了，那就是建立体内气的循环。
广成子曰：“人身中亦有五行之正炁，五行正炁者，五脏之气也。人按天时相接天地之炁，头圆象天，足方象地，中理五炁，聚而入于绛宫，达于筋骨。人受一炁，化成三炁，神气精”。
所谓五气朝元，云蒸霞蔚。当手心通，脚心通，头顶通的时候，这些地方同样可以进行气的交换。到此时，身体内气的循环才算彻底建立。一呼一吸之间，气已经在身体循环一遍。浊气排出，自然之气滋养全身。浑身上下暖融融的。筋越来越壮，气路越来越宽，骨髓越来越饱满。气如水，滋润着每一处身体。天长日久，全身肌肤润泽如美玉，而骨如琉璃。得不到气的滋养，相应部位就枯槁，日久如朽木。对于建立气循环的意义，可以体会一下《吕祖全书》中的这句话：“气不行运，无以存真”。
《南华经》云：“凡人任自然之息；至近而役之，其所利唯化食而已。至人以神为宰御，呼而下流，吸而上之。上至泥丸，下至茎端，二景相通，可以救老残。若能息息之中，神炁常合，则胎从服炁中结，炁从有胎中息，胎息内结，求死不得”。
建立了身体内气的循环，然后就要以神合气。《胎息精微论》云：“今之世人，神与炁各行，神常运于外。如此常使炁秽浊，而神不虚明”。《黄庭经》云：“为道之士神与炁合行，随呼吸以上下，不使停壅于下宫，是为神交而精不散”。广成子曰：“天炁下降，地炁上腾，二炁相接，则养真精。天炁下降，地炁受之而不相离，人在其中，五炁之内，若能贼之，故不死也”。
《法华经》云：“须行住坐卧，身心不乱者，亦言炁主心，心邪则气邪，心正则炁正。令人所举手动足，喜怒哀乐，莫不由心，心之动息，莫不是炁，炁感意，意从心，心和则炁全，炁全则身全，炁灭则神灭，神灭则委土矣。气通手足，行之不止，身日轻强，气脉柔和，荣卫肢节。长生之道，在于行气。道者炁也，爱气则得道，得道则长生；精者神也，宝精则神明，神明则长久”。由此可见，道教修炼元炁主要是通过后天的呼吸等方法来接通先天的“炁”，从而达到养生健身、延年益寿的效果。