炁与气的含义
“炁”与“氣”都是“气”字的繁体，但在古代这两个字各有不同的含义，不可混为一谈。
氣字为象形字，最早见于商代甲骨文 ，其形模拟云气的样子。气是氣字的简体，气本义是自然界均匀扩散的第三态物质、食物消化而产生的肠胃气体，后引申为人体原始的气态精华能量，由气态精华能量引申为呼吸，再由呼吸引申为精神特质、态度、风格、呼吸失控以及动怒的意思。
炁，音qì，即先天一炁，又称为先天真一之炁。《道德经》中的“道生一”，即为生此一炁。炁是指在天地产生之先，混沌未开、阴阳末判之时，生天、生地、生人、生万物的原始之炁，称为先天一炁。人在下生之时，此炁即由天地之间降为人身。欲求长生，须保此炁。
炁和气的区别
吕祖曰：“气，修真成仙之密。氣，天体自然之息。炁，人体宇宙之秘”。道教以“炁”来代表先天，是一切生命与事物的来源，以“气”来代表后天，两者的意义就被分开了。炁是人体最初的先天能源，气则是指通过后天的呼吸以及饮食所产生的能量。
“炁”不同于我们呼吸的空气，而是指构成包括人自身在内的天地万物的最基本最原始的物质。炁是宇宙中存在的先天之炁，它大而无外，小而无内，无始无终，无色无味，却是万物生灭流转的原始动力，是道之本源。万物盗天炁而长生，人盗万物以资身，依存分合都是自然之理，人与禽兽草木俱禀阴阳而生，人之最灵，位处中宫，心怀智度，如果都能反照自性，求证自性真我，穷达本始，认识炁的宗根，明会阴阳五行之炁，盗万物之机以生，万物炁散，人以盗之，言盗非盗，取之有道，用之合道。人知盗万物之机养形，更知升降顺天的，接天炁，夺之造化长生不死，人盗万物之炁以成道。若不晓造化者，则必然被万物所反盗。常人之气因五谷而生，也因五谷而亡，此乃人被复盗其炁而死。人们眼观五色，耳听五音，舌餐五味，醉饱膻腥，纵邪生淫，则反被方物所盗，七情六欲，阴我欲心乃是人体内被反盗而损炁之根源，修养道德，修心止欲即关门拒盗。
《论衡》云：“人禀炁于天，各受寿天之命，以立长短之形。人之所以生者，精炁也。死而精炁灭。能为精炁者，血脉也。人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽”。
在易经哲学中，不仅世界上各种无生命的物质是由炁形成的，作为万物之灵的人也同样是由炁构成的，人体内是充满了炁的。而且另一方面炁也是维持和推动人体的生命机能的必须要素，是生机活力的本源。《庄子·知北游》曰：“人之生，炁之聚也。聚则为生，散则为死”。《淮南子·原道训》中也认为炁是生命的本源：“炁者，生之元也”。可见人的生死与炁的运动变化有直接的联系，人的生命活动，需要从“天德地炁”中摄取营养成分，夺取阴阳造化之主动，以养五脏之炁，使体内体元之炁能长久安存，从而维持机体的生理正常活动在天人合一之中。所以，先天之炁和后天之气都是维持人体生命活动的基本物质。
在传统中医理论中，炁是构成人体和形成生命的最基本物质，是生命活力的源泉，人体各种生理现象和病理变化都可以通过炁的运动变化加以解释。《素问.宝命全形论》云：“人以天地之炁生，四时之法成，天地合炁，命之曰人”。人是元炁所化，是天德地气化生滋养的产物，炁是生命活力和健康的根本，人之生老病死皆由元炁之盈亏变化而主宰。从人之发育到最后终老，元炁足则体壮，元炁亏则体虚，元炁实为支撑生命存在的最大支柱、衡量生命质量的最终指标。
炁和气，都是构成人体和维持人体生命活动最基本的物质。由于炁具有虚、无、隐等性质，对人体生命活动有化生与长养、推动和温煦等作用，因而在道法和传统中医学中，对炁进行比较详尽的研究和阐述，离开对炁的研究和认识，也就是抛弃了道法和传统中医的灵魂。