什么是身神
道家认为天地之间、人体内外存在着各种各样的神灵，人体脏腑、五官、脉络和关窍之中有形形色色的神灵镇守，即所谓“泥丸百节皆有神”、 “凡人身中亦有三官六府，一百二十关节，三万六干神”，这些神灵被称为身神。
身神不仅主管所镇守的脏腑、关窍，而且还能监察人的善恶，即“人身行恶，身神亦奏之三宫；人身行善，则庆其仙品”，九天之上主宰或掌管世间万事万物的神灵们会听取身神的汇报，从而决定人生的休咎祸福。
身神的来源
最早的身神概念源自“五神”。《汉书·郊祀志》载谷永言“化色五仓之术”，颜师古注引李奇云：“思身中有五色，腹中有五仓神；五色存则不死，五仓存则不饥。”《老子河上公章句》更明确指出：“人能养神则不死，神谓五藏之神”、“怀道抱一，守五神也”。
《太平经》认为人体之神是四时五行之精炁进在体内化生的，而不是外神进入体内而产生的，所以说“神生于内”。在体内产生的五脏神、四肢神、头神、腹神等身神会出游于身体之外，如果不能及时返回体内，则会造成身体相关部位功能的丧失。所以，身神的功能之一是维护身体机能的正常运作。“五藏神能报二十四时气，五行神且来救助之，万疾皆愈”，身神的另外一种功能则是祛邪，原理是身神可以役使其他“善神”等众多外神护卫身体，使病不加身。之后才出现了三丹田神、上中下三部之八景神（共计二十四真），乃至各部位均有神灵的观念。
上清经书认为身中神灵由九天之炁结精而成，魂魄是在受胎过程中由人体所禀受的精炁直接转化而来，其余脏腑神灵等体内大神则从司命或太一受召而入镇体内。《上清九丹上化胎精中记经》：“天地交运，二象合真，阴阳降气，上应九玄，流丹九转，结气为精，精化成神，神变成人。故人象天地，气法自然。自然之气，皆九天之精，化为人身”。
为何要存神
《黄庭经》云：“仙人道士非有神，积精累气结成真”。一言以敝之，炼养精气神，才是得道的真实途径。精、气、神为人身之宝，既是生命的动力，又是生命体现，其盛衰存亡与人的寿天直接关联。
《灵枢·营卫生会篇》中说：“壮者之气血盛，其肌肉滑，气道通，营卫之行，不失其常，故昼精而夜暝；老者之气血衰，其肌肉枯，气道涩，五脏之气相博，其营气衰少而卫气内伐，故昼不精，夜不暝”。《寿世传真》曰：“吾人一身，所持精气神俱足，足则形生，失则形死”。《摄生三要》中也强调，养生要聚精、养气，存神。《玄宗直指万法同归》云：“存神养气，可以不死”。道教认为人身五脏百节各有身神主持，与元炁相应，意守身神可以延寿。
如何存神
存神一词，首见于《太平经》：“若以神同城而善御之，静身存神，即病不加也，年寿长矣，神明佑之”，意为存思身神，即能将真神守住己身之内，因此又称：“天地立身以靖，守以神，兴以道“，谓意守身神。
存神法起于汉代，而盛于魏晋时期，其修炼的方术开始由炼形，炼气向炼神过渡，《黄庭经》讲的就是存神。东晋时形成的上清派多注重个人修持成仙，故而力倡存神，并系统地继承和发展了存神法，存神遂成为上清派的主要特征。现在流行于世的所谓瑜伽，其主要修炼的内容就是存神、存思或冥想。若要溯其源头，此种修炼术其实是起源于中国古代的道家方术。
存神的要点，即是将本身的神灵聚集于一处，比如将其会聚于上丹田、中丹田或下丹田。所谓上丹田，又称为泥丸宫，也称为松果体，即是两眉间印堂中心处向内约三寸的部位。静坐时长时间意守、存思一处，即可起到存神的功效。
《灵宝五符序》还记载了具体的存思方法：“食日之精，可以长生。常以月一日、三日、五日、七日、九日、十五日，日初出时，披发向日，暝目念心中有小童子，绛衣文彩，五色熠燿正赤。……呪曰：日君元阳，与我合德，俱养绛宫中小童子。食月之精……常以月十五日，向月呪曰：月君元阴，与我合德，俱养丹田中小童子”。